Levensduur ruimtestation ISS wordt verlengd

Budget

Het Witte Huis heeft groen licht gegeven voor de verlenging van de levensduur. De eerste module van het ISS, waarvan de bouw 100 miljard dollar, zo'n 73,4 miljard euro, kostte, werd in een baan om de aarde gebracht in 1998. De levensduur werd al eens verlengd met vier jaar, van 2016 tot 2020. De verlenging kost NASA zo’n 3 miljard dollar per jaar, lopende van 2012 tot 2014. Dit is een groot deel van het totale jaarbudget van 17 miljard.

Internationale partners

NASA spreekt van een ‘geweldig bericht’ en is blij met de zekerheid die er nu is voor iedereen die met het ruimtestation van doen heeft, van wetenschappers tot toeleveranciers. Volgende NASA-officials is het ISS een kritisch onderdeel voor de toekomst van ruimteonderzoek. De levensduurverlenging helpt de NASA om aan alle internationale partners te tonen dat de VS bereid is te investeren in de toekomst van het ruimtestation. Dat kan leidend zijn in hun beslissingen over de fondsen voor hun ruimteprogramma’s. Zekerheden over de toekomst zijn noodzakelijk om opkomende landen als China bij te blijven. Daar heeft men grote ambities om een eigen ruimtestation te bouwen.

Problemen

Het ISS maakt zijn rondjes om de aarde niet altijd zonder problemen. In december nog werden er storingen aan een van de twee koelsystemen geconstateerd. De helft van het koelsysteem was uitgevallen vanwege een kapotte klep in een pomp. Een van de kabels waar koelvloeistof (ammoniak) doorheen loopt werd hierdoor te koud. Een aantal ruimtewandelingen werd ondernomen om de pomp te vervangen.

Robots

Het was voor het eerst sinds juli dat de Amerikanen zich weer aan een ruimtewandeling waagden. Tijdens de laatste wandeling verdronk een Italiaanse astronaut bijna vanwege een lek in zijn helm. Als astronauten zich buiten het ruimtestation begeven, staan zij bloot aan extreme en in potentie dodelijke omstandigheden. Om de gevaren in te perken, wordt waar mogelijk geprobeerd om de mens te vervangen voor een robot. De Robonaut, ook wel R2 genoemd, kwam in 1997 al aan boord om werkzaamheden uit te voeren die te gevaarlijk of te saai zijn voor mensen. Het enige probleem met R2 was altijd dat hij niet kon bewegen. Hij zat of vast aan een paal of een voertuig. Maar nu heeft NASA een paar benen ontworpen waarmee de robot kan lopen. Waar R2’s armen lijken op die van mensen, zodat ze normaal gereedschap kunnen gebruiken, gaan zijn benen een stap verder. R2 kan ermee stappen maken van ruim twee meter. Ook zitten er grijpers aan, zodat hij kan lopen en klimmen en tegelijk zijn handen vrij heeft om mee te werken.
Een team van acht ingenieurs heeft jaren over deze ontwikkeling gedaan. De kosten zijn zo’n 15 miljoen dollar. De verwachting is dat de benen ergens in de komende maanden op Robonaut worden geïnstalleerd.

Lees meer in iMaintain 1 van 2014! De digitale versie staat vanaf 22 januari hier